第25話　死者による欠席放送

『殺されたからです』

　死んだ相馬透の声が、三階女子トイレの天井から降ってきた。

　奈々香が息を呑む。

　美月は反射的に廊下の方角を見た。悠斗は何かを言おうとして口を開いたが、言葉にならない。

　澪だけは、その場から動けなかった。

　声があまりにも透だった。

　低く、少し掠れている。語尾を必要以上に伸ばさず、問いへ短く答える話し方。八年前から変わらない。

　けれど透は死んでいる。

　二年七組へ安置したまま。

　澪自身、その身体を担架に乗せた。

『俺は聞いてしまった』

　校内放送が続く。

　五人の呼吸が止まった。

『八年前に消された音を』

　ざらり、と雑音が混じる。

　古いスピーカーの膜が震えている。

『犯人は、ずっと一緒にいた』

「止めろよ」

　悠斗が天井を睨んだ。

「誰だ。何がしたい！」

　返事はない。

　代わりに、七刻女学校の始業ベルが一音だけ鳴った。

　かあん。

　余韻が消える。

「放送室」

　朔が言った。

「発信元を確認する」

「透のところへ戻るの？」

　奈々香の声が震えた。

「嫌ならここで待つか？」

「一人では絶対に残らない」

「なら五人で行く」

　朔は骨伝導装置を入れた証拠袋を機材鞄へしまった。

　動きには淀みがない。

　澪はその横顔を見た。

　頼りたい。

　だが、奈々香の髪から落ちた装置を触る朔の指を見てから、胸の奥にある小さな疑いが消えなかった。

　音響。

　映像。

　遠隔操作。

　録音。

　偽の映像。

　朔の知識が役に立つたび、その知識でこれらを作ることもできるのだと気づいてしまう。

　五人は管理通路を戻った。

　細いコンクリートの壁に貼られた自分たちの写真が、懐中電灯の光を受けて一枚ずつ浮かぶ。

　美月の病院。

　奈々香の配信場所。

　悠斗の会社。

　澪の取材先。

　そして、室内から撮影された朔。

　奈々香は朔の写真の前を通るとき、顔を上げなかった。

　朔も何も言わない。

　校内放送では、透の声が途切れ途切れに続いていた。

『ずっと……』

　雑音。

『近くに……』

　また雑音。

『見ていた』

「細切れに聞かせるな」

　悠斗が吐き捨てる。

「意味を持たせたいだけだ」

「そうかもしれない」

　朔が答えた。

「そうじゃなければ？」

　美月の問いに、朔は歩みを止めなかった。

「確認するしかない」

　二年七組の前へ着く。

　まず、朔が設置した小型カメラを確認した。

　まだ動いている。

　録画表示も正常。

　扉と枠へ貼った封印用のテープは切れていなかった。

　上側。

　下側。

　油性ペンで入れた細い印もずれていない。

「誰も開けてない」

　美月が言う。

　朔は扉の細いガラスへ懐中電灯を向けた。

　教室の奥。

　机の上へ横たえた透の姿が見える。

　美月が掛けた上着。

　胸の上で重ねた両手。

　顔へ被せた薄い布。

　置いたときのままだった。

「動かされてない」

　美月の声が僅かに和らぐ。

　奈々香がガラスへ顔を近づけた。

「本当に……透はここにいる」

　その瞬間。

　天井から透の声が流れた。

『澪』

　奈々香が悲鳴を上げて後退した。

　澪も身体を強張らせる。

『聞こえてる？』

「返事するな」

　朔がすぐに言った。

　放送はそこで止まった。

　二年七組の中では、透は動かない。

　声だけが校舎を歩き回っている。

「放送室へ行く」

　朔が先に歩き出す。

　今度は廊下が歪むこともなかった。

　防火シャッターは上がったまま。

　透が死んだ放送室の扉も、破壊された状態で壁へ立て掛けられていた。

　内部に入る。

　血の臭いはまだ薄く残っていた。

　透が倒れていた場所には、黒ずんだ血痕。

　切断された磁気テープ。

　美月が手袋を替え、床を確認する。

「変わってない」

　朔はオープンリール式録音機を見る。

　停止させたはずの機械に、新しいテープが装着されていた。

　先ほどまで掛かっていた〈七人目〉のラベルはない。

　白い紙だけ。

　何も書かれていない。

「誰か入ったのか？」

　悠斗が扉を振り返る。

「ここの封印はしてなかった」

「でも、二年七組の前を通らずに来られる？」

「壁の中を使えば」

　美月が答えた。

　管理通路。

　放送室までつながっている。

「再生を止める」

　朔が録音機へ近づいた。

　二枚のリールは回転している。

　校内放送と同じ透の声が、ここでも小さく聞こえていた。

『ずっと一緒にいた』

　朔が停止ボタンを押す。

　リールが止まった。

　部屋の中の声も止まる。

　しかし。

　天井のスピーカーからは続いていた。

『八年前から』

　五人が天井を見る。

「この録音機じゃない」

　澪が呟く。

「そうだ」

　朔は放送卓を調べ始めた。

　古い機材。

　断線した配線。

　外されたアンプ。

　どれも電源は入っていない。

　それでも、スピーカーから透の声は流れる。

『聞いてる？』

　奈々香が両耳を押さえかけ、美月に手首を掴まれた。

「耳を塞がないで」

「分かってるけど！」

「さっきの指示がまだ有効か分からない」

　奈々香は唇を噛み、手を下ろした。

　朔が壁へ近づく。

　放送卓の裏。

　以前、透明な糸が吸い込まれていた小さな穴の周囲を叩く。

　一か所だけ音が軽い。

「板がある」

　工具を差し込み、壁材を外す。

　中から黒い箱が現れた。

　掌二つ分ほどの小型コンピューター。

　冷却用の小さなファン。

　音声出力装置。

　無線受信機。

　配線は天井裏へ伸びている。

「新しい」

　悠斗が言う。

「これも今夜のため？」

「少なくとも学校に元からあったものじゃない」

　朔は機器の表示を確認した。

　端末へ接続する。

　画面に複数の音声ファイルが並んだ。

　相馬透。

　雨宮澪。

　神代朔。

　早乙女美月。

　黒瀬悠斗。

　白石奈々香。

　そして。

　椎名澄花。

「全員分……」

　澪の喉が乾く。

「録音素材がある」

　朔が透のフォルダを開いた。

　何百もの短い音声。

『そこには誰もいない』

『音を止める』

『待って』

『違う』

『澪』

　高校時代から現在まで。

　断片的な言葉が大量に保存されている。

「こんなにあれば」

　奈々香が言う。

「透の声を切って並べれば、何でも喋らせられるんじゃない？」

「単純な切り貼り以上だ」

　朔は別のプログラムを開いた。

　声紋の解析。

　音高。

　発音。

　話速。

　表示された項目を見て、悠斗が眉を寄せる。

「何だよ、それ」

「音声合成」

　朔が答える。

「過去の音声を大量に学習させて、本人に近い声を作る」

「死人にも好きなことを喋らせられる？」

「できる」

「どの程度」

「素材と精度次第では、短い会話なら聞き分けるのは難しい」

　奈々香の顔からさらに血の気が引いた。

「じゃあ、さっきの透も」

「合成だった可能性は高い」

「『殺された』も？」

「そうだ」

　澪は透のフォルダを見た。

　声。

　息。

　笑い。

　咳払い。

　一人の人間が、音の部品へ分解されている。

「澄花のもある」

　美月が言った。

　朔がフォルダを開く。

　八年前の映像から抜いたらしい声が並んでいる。

『澪ちゃん』

『朔』

『奈々香』

『返して』

『開けて』

　澪の胃が締めつけられる。

　八年間、夢の中で繰り返してきた澄花の声。

　そのいくつかも、今夜は機械に作られたものだったかもしれない。

「これなら全部説明できる」

　悠斗が朔を見る。

「声に関してはな」

　朔は画面から目を逸らさない。

「少なくとも、放送から流れたものの多くは」

「こんなものを作れるのは、お前じゃないのか」

　放送室の空気が止まった。

　悠斗の声は低かった。

　奈々香が朔を見る。

　美月も何も言わない。

「映像も音も扱える。俺たちのデータも持ってた」

「俺以外にも作れる」

　朔は平静だった。

「俺たちの声を全部持ってる人間が？」

　悠斗が一歩詰める。

「澄花まで入ってる。八年前の音声だ。公開してないものもあるんじゃないのか」

「警察へ提出した」

「だから？」

「提出したデータが外へ出た可能性はある」

「警察から八年間も保管して、こんな仕掛けを作った奴がいるって？」

「可能性の話だ」

「提出前の未編集は？」

　悠斗の問いに、朔が黙った。

「持ってたのは誰だ」

「俺と透」

「透は死んだ」

「今夜より前には生きていた」

「つまり、透が自分を殺す装置まで準備したって？」

「そうは言ってない」

　悠斗の笑いは乾いていた。

「都合のいい答えばかりだな」

　澪は朔を見た。

　横顔は変わらない。

　だが右手の親指が、カメラの縁を一度だけ強く押した。

　緊張したときの癖なのか。

　澪は知らなかった。

　八年前から隣にいたのに。

『澪』

　突然、スピーカーから声がした。

　透。

　朔がすぐに天井を見る。

『質問して』

　澪の心臓が跳ねる。

「応答するな」

　朔が言った。

『澪』

「仕掛けた人間が、こちらの声を聞いてる。反応すれば情報を渡す」

『聞きたいことがあるでしょう』

　透の声は穏やかだった。

　奈々香が首を振る。

「無視しよう」

　美月も澪を見る。

「朔の言う通り。相手に合わせる必要はない」

　澪はスピーカーを見上げた。

　音声合成。

　過去の素材。

　声を作れる。

　なら。

「一つだけ」

　朔が澪の腕を掴んだ。

「やめろ」

「確かめたい」

「何を」

「事前に答えを用意できないこと」

　朔の目が僅かに細くなる。

　悠斗も口を閉じた。

　澪は息を吸った。

「透」

　スピーカーが小さく鳴る。

『何』

　問いに対する返事。

　早すぎる。

　澪は喉の震えを押さえた。

「あなたが最後に聞いたのは、誰の声だったの？」

　沈黙。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　小型コンピューターのファンが回る。

　朔は画面を見た。

　何かが処理されている。

　音声を自動生成しているのなら、問いを認識し、返答を作っている可能性もある。

　だが。

『俺の声』

　透が答えた。

　澪は眉を寄せる。

「自分の？」

『そう』

「何を言っていたの？」

　今度は沈黙が短かった。

『振り返るな』

　澪の背筋が冷えた。

　美月が朔を見る。

「その言葉、素材にある？」

　朔は透のフォルダを検索する。

「少なくとも一覧にはない」

「死亡直前の録音は？」

「ない」

「八年前の映像にも？」

「確認した範囲ではない」

　悠斗が小型コンピューターを睨む。

「自動で答えを作ってるだけだろ」

「できるの？」

　奈々香が訊く。

「今の装置にどこまでの機能があるか調べないと分からない」

　朔はそう答えた。

　完全な否定ではない。

　だから、透の声が本物だとも証明できない。

「振り返るなって、誰に言ってたの」

　澪が問う。

　返事はなかった。

「透？」

　雑音。

　その奥で、死者が息を吸う。

『鏡の裏を調べろ』

　五人の顔が強張った。

『七不思議を動かしている部屋がある』

　悠斗がすぐに舞踊室で見つけた通路図を広げた。

「鏡の裏って、舞踊室の裏部屋か？」

『もっと奥』

「透、どこ？」

　美月が思わず訊く。

　朔が制止するより早かった。

『壁の中』

　奈々香が身を縮める。

　朔は小型コンピューターの処理履歴を確認した。

「今の応答も、この機械から出てる」

「だから偽物？」

　澪が訊く。

「発声自体は合成されてる可能性が高い」

「内容は？」

　朔は答えなかった。

　機械が自分で作ったのか。

　誰かが離れた場所から入力しているのか。

　それとも。

　別の何かが、この装置を借りて喋っているのか。

　舞踊室の方角から、低い起動音が響いた。

　ぶうん。

　大型の機械へ電源が入る音。

　続いて壁の中を、複数のリレーが順番に切り替わっていく。

　かち。

　かち。

　かち。

　赤や黒の配線に、小さな表示灯が次々と灯った。

「管理通路」

　朔が機材鞄を持つ。

「何か起動した」

　五人は放送室を出た。

　壁の中の通路へ入る。

　先ほどまで暗かった配線が、奥へ向かって順番に赤く点灯している。

　一本の道を示すように。

　舞踊室の裏を越え。

　音楽室の背後を通り。

　さらに図面にはない方向へ続いていく。

　遠くで、機械のファンが何十台も一斉に回るような低い音がしていた。

　そして通路の壁へ、白い光で一言だけ浮かび上がった。

　管理室へようこそ。